Официально название «Лондон» до 1889 года носил только район Сити, очертания которого остались буквально теми же, что и во времена Римской империи.
Само слово «Лондон» восходит еще к наименованию города Лондиниума, основанного римлянами. Этимология этого топонима до сих пор не выяснена, но принято считать, что это название относится к заимствованиям из языка местного населения доримского периода. По мнению лингвистов на 1998 года «Лондиниум» стоит соотносить с докельтским словом Plowonida, несущем в себе индоевропейские корни следующего характера. Корень plew можно трактовать как «плавание», «гребля», «течение», а корень nejd, вероятно, должен переводиться как «поток». У данного понятия очевидная связь с судохождением, но одновременно с этим, в древние времена оно могло говорить об участке Темзы, начинающемся ниже нынешнего Вестминстера, где располагался брод, и длившемся до самого устья. Вероятно слово Plowonida в кельтском языке превратилось сперва в Lundonjon, потом в валлийском языке приняло вид Lundein или Lundyn, а уже после заимствования римлянами трансформировалось в Londinium.
Хронологически первую попытку выяснить происхождение названия Лондона в XII веке предпринял Гальфрид Монмутский. В своей книге «История королей Британии» он вывел связь этого топонима с именем легендарного короля Луда. Вплоть до ХХ века все гипотезы как правило приходили к нескольким вариантам. Один из них говорил о сочетании распространенного кельтского топонимического корня Dun, означающего «укрепление» и корня Llyn, переводящегося как «озеро» (например, в кельтском названии Llyndid). Еще была версия о неизвестном личном имени у кельтов звучащем как Londinos, восходящем к Londo, который трактуется как «жестокий, неистовый».
У римского историка Тацита примерно в 117 году можно встретить первое упоминание Лондиниума в качестве крупного торговой точки. Около 368 года, незадолго до того как уйти с кельтской территории, римляне сменили имя города на «Августу». Если верить документам VI-IX вв., то на запад от римского Лондиниума лежало небольшое англосаксонское поселение под названием «Люнденвик». В первой половине VIII века на серебряных монетах чеканились слова «De Lundonia». Саксы, уйдя в конце IX века из Люнденвика, возродили римское поселение, назвав его Люнденбург, где корень «бург» трактовался как «укрепленное селение». Со временем этот топоним сократился и к завершению саксонского этапа звучал уже как Lunden..